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Découvrez cet enregistrement du Finale des Variations sur un thème de Haydn

de Johannes Brahms

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Les oeuvres 

Prémices et achèvement. Quatorze ans. C’est l’âge de Felix Mendelssohn lorsqu’il met un point final à la douzième et dernière de ses symphonies pour cordes. « L’exercice » demandé par son professeur révèle le génie qui sidère Johann Wolfgang von Goethe lui-même. L’année de sa disparition, Felix Mendelssohn laisse inachevée la partition de Christus. La pureté et la sobriété de l’écriture sonnent comme un adieu. C’est, en revanche, bien tardivement que Johannes Brahms se lance dans la composition d’œuvres orchestrales d’envergure. Ses Variations sur un thème de Haydn appartiennent entièrement au romantisme finissant. Compositeur méconnu, Walter Braunfels réalise, au XXe siècle, une autre forme d’achèvement : il rend hommage à la cantate classique, à l’écriture postromantique et aux harmonies de son temps.

Felix Mendelssohn

Symphonie pour cordes n°12 en sol mineur


Entre 1821 et 1823, Felix Mendelssohn compose treize symphonies pour cordes. Il prend pour modèles les symphonies de Carl Philipp Emanuel Bach et Carl Heinrich Graun. Professeur de Felix Mendelssohn, Carl Friedrich Zelter exige de son élève qu’il maîtrise parfaitement l’écriture musicale. Ami et conseiller musical de Johann Wolfgang von Goethe, ancien directeur de la Singakademie de Berlin, Zelter lui transmet non seulement une technique extraordinaire, mais aussi sa prodigieuse culture. Grâce à ce maître autoritaire, mais avisé sur le plan pédagogique, Felix Mendelssohn découvre l’œuvre de Bach et, en 1821, fait la rencontre de Goethe. Celui-ci est subjugué, comme en témoigne la lettre qu’il adresse à Zelter : « Les dons de fantaisie de ce petit garçon et ses facilités pour la lecture à vue tiennent du prodige et je n’aurais pas cru cela possible chez un enfant aussi jeune. Felix a un langage d’adulte et non les balbutiements d’un enfant ».




                    Walter Braunfels                         
Das Kirchenjahr – Advent op.45

La redécouverte du compositeur allemand eut lieu au début des années 90. Une collection de disques Decca parut sous l’étiquette « Entartete Musik ». Ces enregistrements de musiques « dégénérées » pour reprendre l’expression de la propagande nazie, rendirent hommage à nombre de compositeurs d’avant-guerre, pour la plupart d’origine juive et qui avaient été mis au ban de la société ou assassinés. C’est ainsi que fut gravé l’opéra Die Vögel (Les Oiseaux) de Walter Braunfels.

Issu d’une famille de musiciens (sa mère était la petite-nièce de Louis Spohr et fut l’amie de Clara Schumann et de Franz Liszt), Walter Braunfels étudia le droit et l’économie avant de se consacrer à la composition après une rencontre avec le chef d’orchestre Felix Mottl. Il prit des leçons de piano avec Theodor Leschetitzky (lequel enseigna à Artur Schnabel et Ignaz Paderewski) puis de composition avec Ludwig Thuille. Orchestrateur hors-pair, Walter Braunfels légua à la postérité un grand nombre de partitions orchestrales et de musiques de chambre. Les influences de Richard Strauss et de Johannes Brahms y sont assez perceptibles. Pour autant, c’est à l’opéra qu’il se fit un nom dès les années 20. Les deux ouvrages Prinzessin Brambilla et Ulenspiegel ne connurent pas le succès de Die Vögel. L’hommage à Richard Strauss et plus encore à Wolfgang Amadeus Mozart séduisit les promoteurs de l’ouvrage. Bruno Walter, Hans Knappertsbusch et Wilhelm Furtwängler dirigèrent régulièrement les œuvres de ce compositeur qui fut, à son époque, aussi apprécié que Richard Strauss et Franz Schreker.


Au début des années 20 et face à la montée du nazisme, Walter Braunfels se convertit au catholicisme. Pour l’anecdote, Adolf Hitler tout juste sorti de prison après le coup d’état manqué à Munich, sollicita Walter Braunfels – musicien dont il avait certainement oublié qu’il était juif - pour la composition d’un hymne dédié aux chemises brunes… En 1933, Walter Braunfels fut chassé de son poste de directeur de la Musikhochschule de Cologne. À partir de cette période, il se retira de la vie musicale et se consacra uniquement à la composition. Naquirent plusieurs pièces religieuses dont un Te Deum (1921), une Grande Messe (1926) ainsi que plusieurs cantates. Elles reposent sur l’année liturgique - Das Kirchenjahr – qu’il s’agisse de l’Avent (la cantate que nous entendons ce soir), de Noël, de la Passion ou de Pâques.


La Cantate de l’Avent s’ouvre majestueusement. L’orgue et les cuivres soutiennent une écriture qui puise son harmonie dans le souvenir de Richard Wagner et de Gustav Mahler. La pâte sonore du viennois – on songe ici à ses deuxième et huitième symphonies - a profondément marqué la pensée musicale de Walter Braunfels, dans les dialogues entre la voix du baryton soliste et du chœur. L’orchestration est digne d’un poème symphonique, des grandes fresques d’un Arthur Honegger, en France. L’œuvre s’achève en apothéose.



Johannes Brahms
Variations pour orchestre sur un thème de Haydn op.56a


Toute sa vie durant, Johannes Brahms s’est passionné pour l’art de la variation : hommage à Jean-Sébastien Bach, au classicisme mozartien, à l’exploration d’un nouveau clavier, à l’instar de Ludwig van Beethoven qui découvre des pianofortes de plus en plus puissants, mais aussi à la fantaisie de Robert Schumann ou de Franz Liszt… Les références sont multiples, mais elles révèlent avant tout l’envie de maîtriser une forme riche de promesses, quitte à faire appel à des souvenirs plus lointains, puisés notamment dans l’univers baroque. La forme de la variation tient par conséquent une place considérable dans l’œuvre de Johannes Brahms et, en premier lieu, dans son répertoire pianistique (Variations sur un thème de Schumann, sur un thème de Haendel, sur un thème de Paganini).

Après les deux sérénades pour cordes (1858 et 1859), ces fameuses variations apparaissent comme une nouvelle partition d’importance. Johannes Brahms a trouvé l’idée du thème en 1870, en lisant une Feldpartita en si bémol majeur pour octuors à vents attribuée à Joseph Haydn. Le chant des pèlerins du Birgenland qu’il découvre dans le deuxième mouvement et qui est intitulé Chorale St. Antoni, le séduit aussitôt. Il imagine huit variations suivies d’un Finale.

Le modèle de ces variations est incontestablement celui de Ludwig van Beethoven. L’utilisation d’un thème relativement sobre dans sa dimension mélodique est en soi une promesse de développements extraordinaires. Les variations traitent, à la manière de la fantaisie, tous les aspects d’un travail complexe sur le contrepoint mais aussi sur le plan harmonique et rythmique. Certaines pages comme la Variations n°5, véritable scherzo, pourrait être de la main de Ludwig van Beethoven, sans la pâte orchestrale si spécifique de Johannes Brahms. D’ailleurs, il offre quelques clés d’écoute dans une lettre adressée, en 1869, à son ami Adolf Schuring : « Dans un thème à variations, c’est à vrai dire presque seulement la basse qui compte pour moi. Celle-ci m’est sacrée, c’est le terrain ferme sur lequel je bâtis mes histoires ». Il s’agit donc bien de variations construites sur un ostinato guidant une passacaille. L’auditeur assiste au déploiement d’un monde sonore extraordinaire : héroïsme joyeux, sicilienne amoureusement ciselée, finale d’une symphonie imaginaire, esquisses d’un ballet…

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Felix Mendelssohn

Christus op.97


La pensée artistique de Felix Mendelssohn fut pétrie de foi et la Bible l’inspira continuellement.

Son œuvre religieuse reste dominée par des motets, des cantates, des psaumes et des oratorios, usant des formes classiques. D’une certaine manière, il transcrivit dans l’univers romantique la puissance spirituelle et musicale qui le fascinait chez Jean-Sébastien Bach. Profondément chrétien, il vécut dans une famille éloignée du judaïsme. Baptisé à l’âge de sept ans, il exprima sa foi luthérienne sans excès de mysticisme. Ses deux plus célèbres oratorios puissamment orchestrés et aux rôles typés, Paulus, en 1836 et Elias, en 1846, brisent les frontières entre l’opéra et la musique religieuse. Christus se place dans la continuité de ces fresques.


Christus est, toutefois, une partition inachevée, composée sur un livret de Christian Karl Josias von Bunsen, écrivain et diplomate prussien. Le modèle est celui des cantates et passions – on songe à la Passion selon Saint Matthieu de Jean-Sébastien Bach - avec alternance de récitatifs et d’ensemble vocaux. Le chœur symbolise le peuple qui attend la crucifixion du Christ. Sur une tenue des basses, un soprano introduit la première partie, La Naissance du Christ. Les voix masculines assurent une fluidité du discours, soutenue par les cordes seules. Après le premier récitatif, tous les pupitres de l’orchestre portent une superbe ligne mélodique, alternant entre les tempi andante et allegro moderato. Felix Mendelssohn manie admirablement les grands ensembles, réalisant la fusion entre les timbres des voix – essentiellement dans les tessitures élevées - et les couleurs instrumentales, ce qui a pour effet de donner un sentiment de plénitude sonore.


La seconde partie, Les Souffrances du Christ est plus vaste et contrastée. Les récitatifs encadrent des parties rythmiquement tendues et délicates (allegro moderato, allegro molto, etc.), conçues dans un contrepoint serré. Les vents apportent un élément tragique saisissant dans le déploiement des masses. Lorsque le drame est accompli, le lyrisme de l’Andante con moto, passerait pour un air d’opéra. L’expression de la tendresse est splendide, délicatement accompagnée par les pizzicati des cordes. Le bref, et si pudique choral conclusif, se prive de la présence des vents. L’œuvre apparaît, à l’évidence, inachevée.

français

Pieces 

Beginnings and completion. Fourteen years old. This is the age of Felix Mendelssohn when he puts an end to the twelfth and last of his symphonies for strings. The "exercise" requested by his teacher reveals the genius that amazes Johann Wolfgang von Goethe himself. The year of his death, Felix Mendelssohn left the score of Christus unfinished . The purity and sobriety of the writing sound like a farewell. It was, on the other hand, very late that Johannes Brahms embarked on the composition of large-scale orchestral works. His Variations on a Theme by Haydn belong entirely to late Romanticism. A little-known composer, Walter Braunfels produced, in the 20thcentury, another form of completion: it pays homage to the classical cantata, to post-romantic writing and to the harmonies of its time.

Felix Mendelssohn

String Symphony No. 12 in G Minor


Between 1821 and 1823, Felix Mendelssohn composed thirteen symphonies for strings. He takes as models the symphonies of Carl Philipp Emanuel Bach and Carl Heinrich Graun. Felix Mendelssohn's teacher, Carl Friedrich Zelter requires his student to master musical writing perfectly. Friend and musical adviser to Johann Wolfgang von Goethe, former director of the Singakademie in Berlin, Zelter transmitted to him not only an extraordinary technique, but also his prodigious culture. Thanks to this authoritarian but pedagogically wise master, Felix Mendelssohn discovered the work of Bach and, in 1821, met Goethe. He was overwhelmed, as evidenced by the letter he sent to Zelter: “This little boy's gift of fantasy and his sight-reading skills are marvelous, and I would not have thought that possible in such a young child. Felix has an adult language and not the stammering of a child”.




                    Walter Braunfels                         
Das Kirchenjahr – Advent op.45

The rediscovery of the German composer took place in the early 90s. A collection of Decca records appeared under the label “Entartete Musik”. These recordings of “degenerate” music, to use the expression of Nazi propaganda, paid homage to a number of pre-war composers, most of them of Jewish origin and who had been banished from society or assassinated. This is how the opera Die Vögel (The Birds) by Walter Braunfels was engraved.

Coming from a family of musicians (his mother was the great-niece of Louis Spohr and was a friend of Clara Schumann and Franz Liszt), Walter Braunfels studied law and economics before devoting himself to composition after a meeting with conductor Felix Mottl. He took piano lessons with Theodor Leschetitzky (who taught Artur Schnabel and Ignaz Paderewski) then composition with Ludwig Thuille. An outstanding orchestrator, Walter Braunfels bequeathed to posterity a large number of orchestral scores and chamber music. The influences of Richard Strauss and Johannes Brahms are quite noticeable. However, it was in opera that he made a name for himself in the 1920s. The two works Prinzessin Brambilla and Ulenspiegel did not enjoy the success ofDie Vögel . The homage to Richard Strauss and even more to Wolfgang Amadeus Mozart seduced the book's promoters. Bruno Walter, Hans Knappertsbusch and Wilhelm Furtwängler regularly conducted the works of this composer who was, in his time, as appreciated as Richard Strauss and Franz Schreker.


In the early 1920s and faced with the rise of Nazism, Walter Braunfels converted to Catholicism. For the anecdote, Adolf Hitler, just released from prison after the failed coup d'etat in Munich, asked Walter Braunfels - a musician whom he had certainly forgotten that he was Jewish - to compose a hymn dedicated to brownshirts... In 1933, Walter Braunfels was dismissed from his post as director of the Musikhochschule in Cologne. From this period, he retired from musical life and devoted himself solely to composition. Several religious pieces were born, including a Te Deum (1921), a High Mass (1926) as well as several cantatas. They are based on the liturgical year - Das Kirchenjahr– whether it is Advent (the cantata we are hearing tonight), Christmas, Passion or Easter.


The Advent Cantata opens majestically. The organ and brass support a writing that draws its harmony from the memory of Richard Wagner and Gustav Mahler. The sound paste of the Viennese – we think here of his second and eighth symphonies – deeply marked the musical thought of Walter Braunfels, in the dialogues between the voice of the baritone soloist and the choir. The orchestration is worthy of a symphonic poem, of the great frescoes of an Arthur Honegger, in France. The work ends in apotheosis.



Johannes Brahms
Variations for orchestra on a theme by Haydn op.56a


Throughout his life, Johannes Brahms was passionate about the art of variation: homage to Johann Sebastian Bach, to Mozartian classicism, to the exploration of a new keyboard, like Ludwig van Beethoven who discovered more and more powerful fortepianos, but also on the imagination of Robert Schumann or Franz Liszt... The references are numerous, but above all they reveal the desire to master a form rich in promise, even if it means calling on more distant, drawn in particular from the Baroque universe. The form of the variation therefore occupies a considerable place in the work of Johannes Brahms and, above all, in his piano repertoire ( Variations on a theme by Schumann , on a theme by Handel, on a theme by Paganini ).

After the two serenades for strings (1858 and 1859), these famous variations appear as a new important score. Johannes Brahms came up with the idea for the theme in 1870, reading a Feldpartita in B flat major for wind octets attributed to Joseph Haydn. The song of the pilgrims of Birgenland which he discovers in the second movement and which is entitled Chorale St. Antoni, seduces him immediately. He imagines eight variations followed by a Finale .

The model for these variations is unquestionably that of Ludwig van Beethoven. The use of a relatively sober theme in its melodic dimension is in itself a promise of extraordinary developments. The variations treat, in the manner of fantasy, all the aspects of a complex work on the counterpoint but also on the harmonic and rhythmic level. Some pages like the Variations n°5 , real scherzo, could be from the hand of Ludwig van Beethoven, without the so specific orchestral paste of Johannes Brahms. Moreover, he offers some keys to listening in a letter addressed, in 1869, to his friend Adolf Schuring: “In a theme with variations, it is actually almost only the bass that counts for me. This is sacred to me, it is the firm ground on which I build my stories”. It is therefore a question of variations built on an ostinato guiding a passacaglia. The listener attends the deployment of an extraordinary sound world: joyful heroism, lovingly chiseled Sicilian, finale of an imaginary symphony, sketches of a ballet...

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Felix Mendelssohn

Christus op.97


Felix Mendelssohn's artistic thought was steeped in faith and the Bible continually inspired him.

His religious work remains dominated by motets, cantatas, psalms and oratorios, using classical forms. In a way, he transcribed into the romantic universe the spiritual and musical power that fascinated him in Johann Sebastian Bach. Deeply Christian, he lived in a family far removed from Judaism. Baptized at the age of seven, he expressed his Lutheran faith without excessive mysticism. His two most famous oratorios, powerfully orchestrated and with typical roles, Paulus, in 1836 and Elias, in 1846, broke the boundaries between opera and religious music. Christus is placed in the continuity of these frescoes.


Christus is, however, an unfinished score, composed on a libretto by Christian Karl Josias von Bunsen, writer and Prussian diplomat. The model is that of cantatas and passions – one thinks of the Saint Matthew Passion by  Jean-Sébastien Bach – with alternating recitatives and vocal ensembles. The choir symbolizes the people awaiting the crucifixion of Christ. On a bass hold, a soprano introduces the first part, The Birth of Christ . The male voices ensure a fluidity of speech, supported by the strings alone. After the first recitative, all the sections of the orchestra carry a superb melodic line, alternating between the tempi andante and allegro moderato. Felix Mendelssohn handles large ensembles admirably, creating a fusion between the timbres of the voices – mainly in the high ranges – and the instrumental colors, which has the effect of giving a feeling of sonic fullness.


The second part, The Sufferings of Christ is more extensive and contrasting. The recitatives frame rhythmically tense and delicate parts ( allegro moderato, allegro molto , etc.), framed in tight counterpoint. The winds bring a strikingly tragic element to the deployment of the masses. When the drama is over, the lyricism of the Andante con moto would pass for an operatic aria. The expression of tenderness is splendid, delicately accompanied by the pizzicati of the strings. The brief, and so modest concluding chorale, deprives itself of the presence of the winds. The work appears, obviously, unfinished.

English

Concert de Noël by Various, Fra (2021/2021), Dirigent Aziz Shokhakimov, Palais de la Musique et des Congrès, Strasbourg, France

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