В преддверии революции в русском оперном искусстве соприкоснулись классическая школа и новые веяния в музыке. В этот период центрами музыкальной жизни России оставались Императорские театры. Тем не менее основные достижения оперного искусства того времени были связаны с Московской частной русской оперой Саввы Мамонтова и Оперным театром Сергея Зимина.
Опера Н.А. Римского-Корсакова «Садко» впервые была поставлена именно в Московской частной опере Саввы Мамонтова 7 января 1898 года. На сцене частной антрепризы раскрылся талант Ф.И. Шаляпина, воплотившего в себе понятие оперного артиста. В эти годы в полную силу прозвучал гений Н.А. Римского-Корсакова, проявление которого, в первую очередь, относится к его замечательным «сказочным» операм.
На первом вечере фестиваля будут представлены арии из сказочных опер «Снегурочка», «Садко», «Сказка о царе Салтане», «Майская ночь» и историко-романтической драмы «Царская невеста».
Опера «Снегурочка», поставленная в 1882 году в Мариинском театре, а в 1885 году, в опере Саввы Мамонтова, ‒ самое поэтичное произведение Н.А. Римского-Корсакова. Композитор по праву считал ее своим лучшим творением. «Кто не любит моей «Снегурочки», тот не понимает моих сочинений вообще и не понимает меня», – писал он после триумфальной постановки оперы в Москве.
«Садко» ‒ опера эпическая, с плавным течением действия, восходящем к старинному былинному сказу. К работе над оперой на сюжет новгородской былины о Садко Н.А. Римский-Корсаков приступил в 1894 году. Первоначально много места в ней было уделено сказочно-фантастическим сценам. Однако В.В. Стасов, с которым композитор поделился своим замыслом и с которым его связывала многолетняя творческая дружба, посоветовал композитору шире показать картины народной жизни и быта древнего Новгорода.
Прекрасная опера «Сказка о царе Салтане» была создана композитором к столетию А.С. Пушкина и поставлена в 1900 году в Московской частной опере Саввы Мамонтова. Эта премьера стала одним из триумфов в его творческой жизни.
«Майская ночь» была поставлена в 1880 году. По словам Н.А. Римского-Корсакова, «Вечера на хуторе близ Диканьки» Н.В. Гоголя с детства были его самой любимой книгой, а «Майская ночь» нравилась ему больше всех других повестей.
Опера «Царская невеста» по драме Льва Мея на сюжет из русской истории была поставлена в 1899 году Московским товариществом артистов Частной русской оперы Саввы Мамонтова. В ней выведены сильные характеры, проявляющие себя в критических ситуациях, и это делает произведение поистине драматическим.
Из лирико-драматического репертуара прозвучат замечательные арии из опер «Демон» А.Г. Рубинштейна, «Алеко» С.В. Рахманинова и «Дубровский» Э.Ф. Направника.
Заглавную партию в опере «Демон» в течение многих лет, начиная с 16 января 1904 года, исполнял Ф.И. Шаляпин. Художник А.Я. Головин, создавший цикл портретов Федора Шаляпина в разных ролях, писал о его трактовке Демона: «Прежде его изображали усталым, томящимся, разочарованным. Шаляпин показал не только тоску и разочарование, но и страшную муку, отчаяние».
«Алеко», первая опера молодого С.В. Рахманинова, написанная в качестве дипломной работы в Московской консерватории и отмеченная золотой медалью, была поставлена в 1893 году в Большом театре. П.И. Чайковский приветствовал это произведение С.В. Рахманинова, содействовал его постановке и даже предложил композитору давать «Алеко» вместе с его собственной одноактной оперой «Иоланта». Выдающимся исполнителем партии Алеко был Ф.И. Шаляпин, которого с композитором связывала многолетняя дружба. Сергей Рахманинов писал: «Необычный, удивительный артист… богатырь… он быстро вознесся на пьедестал, с которого не сходил, не оступился до последних дней своих».
Будущий композитор Э.Ф. Направник получил образование в Органной школе в Праге. Затем он переехал в Петербург и обрел в России вторую родину. В течение почти полувека Э.Ф. Направник занимал пост главного дирижера Мариинского театра, а также дирижировал симфоническими концертами Русского музыкального общества. Опера «Дубровский» со времени ее постановки в 1895 году всегда пользовалась большим успехом.
