Das Streichquartett gilt als die Königsdisziplin der klassischen (Kammer-)Musik, Komponisten wie Ludwig van Beethoven oder Joseph Haydn waren Meister dieser Gattung. Im dritten Kammerkonzert der Essener Philharmoniker wird das Streichquartett aus der Perspektive des 20. Jahrhunderts betrachtet. Die drei im Konzert gespielten Werke entstanden im Zeitraum vom 1945 und 1987. Das Älteste unter ihnen stammt vom britischen Komponisten Benjamin Britten, der in seinem Leben nur drei Werke dieser Gattung geschrieben hat. Sein Streichquartett Nr. 2 dokumentiert einen Augenblick großen Glücks. Nach dem zweiten Weltkrieg in sein Heimatland England zurückgekehrt, war er dort als Komponist sehr geachtet und erfolgreich, nicht zuletzt mit seiner Oper "Peter Grimes". 21 Variationen im dritten Satz resultieren aus diesem künstlerischen Höhenflug. Der Amerikaner Philip Glass, einer der wichtigsten Vertreter*innen der Minimal Music, einem Genre, in dem sich kleinste Motive in ständiger Repetition zusammenfügen, schrieb die Filmmusik zu Paul Schraders "Mishima - Ein Leben in vier Kapiteln" über den japanischen Schriftsteller Yukio Mishima. Glass' Streichquartett basiert auf dem Soundtrack, die einzelnen Sätze verweisen auf zentrale Filmszenen über den exzessiven Künstler. Das Werk des in Südafrika geborenen, irischen Komponisten und Schülers von Karlheinz Stockhausen and Mauricio Kagel, Kevin Volans, vereint afrikanische Rhythmen mit westlichen Harmonien und haydn'schem Klassizismus. Neben zahlreichen Zitaten aus traditioneller Musik afrikanischer Kulturen sind auch Referenzen an Scarlatti, Händel oder Strawinsky zu hören.
