Peer Gynt a l’ambition démesurée de sa jeunesse. « Un jour je serai roi, je serai empereur ! » lance-t-il souvent à sa mère, la vieille Åse. S’il déborde d’imagination pour rêver, il n’en manque pas non plus pour embobiner son entourage avec ses nombreux mensonges qu’il débite en toute conviction. Après avoir enlevé une mariée le jour de ses noces, il échappe de peu au lynchage. Devenu paria, il erre dans les montagnes norvégiennes. Il est accueilli au pays des trolls mais déclenche leur colère en refusant d’épouser la fille de leur roi. Sauvé in extremis par la douce Solveig, il s’établit quelque temps avec elle avant de l’abandonner elle aussi afin de poursuivre ses pérégrinations bien loin de la Norvège, en quête de son identité profonde.
Imprégnées par le folklore scandinave, les aventures de Peer Gynt, anti-héros picaresque aussi lâche qu’attachant, paraissent en 1867 sous la forme d’un long poème dramatique. En 1874, leur auteur Henrik Ibsen entreprend de les porter sur scène. Il retravaille son manuscrit et demande à son compatriote Edvard Grieg de composer des pièces musicales (interludes, mélodrames, airs et chœurs) pour en accompagner certains passages – certaines seront adaptées en suites orchestrales à succès. Conçue par Alain Perroux en 2000, cette version de concert dirigée par Aziz Shokhakimov à la tête de l’Orchestre philharmonique de Strasbourg réunit les vingt-six numéros de la partition originale, reliés par les interventions d’une narratrice et de comédiens afin d’offrir au public francophone toute la fantaisie et la profondeur de cette saga si singulière.
