En 1913, Debussy compose Jeux d’après l’argument chorégraphique de Nijinski. Quinze ans plus tard, Honegger, dans Rugby, évoque le rythme et la couleur d’un match. Quant au compositeur americain Andy Akiho, il fait dialoguer l’orchestre avec une table de ping-pong devenue atelier de percussions.
Ce programme compose une partie symphonique pleine de rebondissements. Jeux a été écrit par Debussy en 1913 : ce ballet taillé sur mesure pour le célèbre danseur Nijinski, raconte un drôle de match de tennis. Un match qui se transforme vite en jeu amoureux puisque l’action se déroule en dehors du terrain. « Dans un parc au crépuscule, écrit Debussy, une balle de tennis s’est égarée ; un jeune homme puis deux jeunes filles s’empressent à la rechercher. La nuit est tiède, le ciel baigné de douces clartés, on s’embrasse. Mais le charme est rompu par une autre balle de tennis jetée par on ne sait quelle main malicieuse. » Rarement l’orchestre aura été aussi virtuose pour imiter ces balles qui fusent et qui amusent. Passionné par les jeux collectifs, Arthur Honegger hésite longtemps entre le football et le rugby ; puis il se décide enfin à écrire Rugby, un « mouvement symphonique » dans lequel l’orchestre sonne comme une ode à l’exploit physique, avec des rythmes parfois sauvages, brusques et désordonnés. Honegger dit vouloir exprimer « les attaques et ripostes du jeu, le rythme et la couleur d’un match au stade de Colombes », comme si, pour le compositeur, les gestes humains pouvaient s’opposer à la dureté des machines et des usines. Les deux œuvres contemporaines qui complètent ce programme s’adonnent au même jeu, toujours en s’inspirant des rythmes et des gestes des sportifs. Dans le Concerto du compositeur américain Andy Akiho (né en 1979), deux pongistes joueront même une partie de ping-pong sur scène en totale synchronie avec l’orchestre !
