Первая редакция партитуры была закончена в 1866 г. Верди писал «Дона Карлоса» для Парижа и должен был подчиняться жанровым требованиям французской «большой оперы». Премьера состоялась 11 марта 1867 г., и уже к этому моменту относятся первые переделки: часть музыки была сокращена, а в третьем действии был добавлен балет. В дальнейшем композитор многократно переделывал свое произведение. В 1872 г. состоялась премьера «неаполитанской» редакции оперы, в 1886 г. появился последний, «моденский» вариант. Чаще других исполняется четырехактная «миланская» версия, увидевшая свет в 1884 г.
«Дон Карлос» относится к зрелому периоду творчества Верди и знаменует переход от бурного кипения эмоций «Травиаты, «Риголетто» и «Трубадура» к глубокому психологизму поздних сочинений. Основой для либретто послужила одноименная драма Фридриха Шиллера, к творчеству которого Верди не раз обращался и раньше («Жанна д’Арк», «Разбойники», «Луиза Миллер»). Творчество Шиллера, как и Гюго, и Шекспира, было для Верди одним из примеров драматургического мастерства, и в «Доне Карлосе» композитор с максимальной полнотой реализовал свои устремления.
Фигура испанского инфанта и его судьба привлекали многих авторов начиная с XVII века. Постепенно реальный характер болезненного и неуравновешенного Карлоса уступил место его литературному двойнику, который приобрел черты благородного влюбленного и защитника угнетенных. Именно таким предстает перед нами заглавный герой оперы Верди. Сочетание романтического пафоса и пристального внимания к внутреннему миру героев, богатство мелодий и тембральных красок принесли «Дону Карлосу» широкую популярность.
В Большом театре опера впервые была представлена 2 ноября 1876 г. силами Итальянской труппы под управлением дирижера Энрико Бевиньяни, после чего «Дон Карлос» надолго выпал из репертуара. В следующий раз он появился в афише театра по инициативе Федора Шаляпина. 10 февраля 1917 г. прошел единственный спектакль, в котором Короля Филиппа пел Шаляпин, Карлоса — Андрей Лабинский, Елизавету — Ксения Держинская, Великого инквизитора — Василий Петров. Постановку осуществил Пётр Оленин, оформление принадлежало Константину Коровину, дирижировал Эмиль Купер. Третья постановка была осуществлена в год 150-летия со дня рождения Верди, премьера состоялась 25 октября 1963 г. Спектакль режиссера Иосифа Туманова и художника Вадима Рындина оставался в репертуаре на протяжении двадцати пяти лет. Премьерой дирижировал Асен Найденов (Болгария), в дальнейшем за дирижерским пультом стояли Юрий Симонов, Василий Небольсин, Марк Эрмлер, Александр Лазарев и др. В разные годы в спектакле были заняты самые яркие звезды Большого — Иван Петров, Александр Огнивцев, Александр Ведерников, Евгений Нестеренко, Артур Эйзен (Филипп II), Зураб Анджапаридзе, Владимир Ивановский, Владимир Атлантов (Дон Карлос), Тамара Милашкина, Татьяна Тугаринова, Элеонора Андреева, Галина Калинина (Елизавета Валуа), Ирина Архипова, Лариса Авдеева, Елена Образцова, Галина Борисова (Принцесса Эболи).
В честь двухсотлетия со дня рождения Верди новое прочтение «Дона Карлоса» в Большом предложил знаменитый британский режиссер Эдриан Ноубл. На протяжении тринадцати лет он руководил Королевским Шекспировским театром и является автором книги «Как играть Шекспира», более двадцати раз номинировался на престижную британскую театральную премию Лоуренса Оливье, но также хорошо известен и как режиссер музыкального театра. Ноубл сотрудничал с Глайндборнским фестивалем, Оперным фестивалем в Экс-ан-Провансе, театрами Метрополитен-опера и Ла Скала, Венской государственной оперой и др. Сценографию спектакля создал Тобиас Хохайзель — немецкий художник, снискавший славу своими смелыми идеями, тонким чутьем и точным попаданием в образ. Автором костюмов стал молодой немецкий художник Мориц Юнге, активно работающий как в драматическом театре, так и в опере и балете.
Команда постановщиков поставила своей целью воссоздать на сцене мир Испании XVI века, то есть рассказать историю «как она есть», ничего не осовременивая и предоставив действию разворачиваться там и тогда, где и когда оно разворачивалось у Шиллера и Верди. Ведь, по мнению Эдриана Ноубла, великие произведения говорят с нами напрямую через века. «И та история, что привлекла в свое время одного из «главных» романтиков — Шиллера, а затем и Верди — первого композитора Рисорджименто, актуальна и сейчас. И Шиллер, и Верди рассматривают проблему государства и личности, политики и свободы человека. В «Доне Карлосе» живет жажда свободы и дух восстания просто витает в воздухе».
