Премьера состоялась 1 февраля 1896 года в Королевском театре Турина. За пультом в тот вечер стоял молодой Артуро Тосканини. Успех профессиональный был неочевидным: критики бранили оперу за «глупый» и вызывающе «неоперный» сюжет. Однако простой зритель ее полюбил: все премьерные представления дали полные сборы.
После туринского старта «Богема» завоевывала город за городом: Буэнос-Айрес – Рим – Москва – Лондон – Берлин – Нью-Йорк. Настоящую сенсацию произвела опера во Франции, где была впервые показана в июне 1898 года на сцене парижской Комической оперы/ Opéra Comique. Сам Клод Дебюсси, мастер тончайшей звукописи, признавался, что «не знает никого, кто сумел бы так описать Париж того времени, как это сделал Пуччини в «Богеме».
«В небе туманном стелется дым из тысяч каминов Парижа…» Вот так один из главных героев оперы, поэт Рудольф, создает обаятельный и совершенно импрессионистский образ города, в духе полотен Сислея и Писсарро.
Основой для либретто послужили материалы авторской колонки в одной из бульварных газет французского писателя Анри Мюрже, собранные в 1851 году в книгу под названием «Сцены из жизни богемы». В течение нескольких лет Мюрже развлекал публику рассказами о «непоседливой богеме, которая неизвестно откуда берется и неизвестно куда исчезает». Персонажей он «нашел» среди своих приятелей и завсегдатаев кафе «Момюс», действительно существовавшего в Париже до 1856 года. В образе Рудольфа современники узнавали самого Мюрже, в Шонаре – композитора Александра Шанна, в Коллене – философа Жана Валлона. Марсель явил собой собирательный образ писателя Шанфлери и художника Франсуа Табара. Мюзеттой стала подруга Шанфлери Мари Ру, а прототипом Мими послужила подружка Мюрже Люсиль Луве.
Изображение богемы, хоть и отличавшееся жизнеподобием, вместе с тем было настолько авантюрно-веселым, что автора порицали за поверхностность. С другой стороны, по той же причине эти истории приобрели популярность, обеспечив Мюрже известность и освобождение из плена нищеты.
В 1893 году в одном из миланских кафе разразился скандал. Молодые композиторы-веристы Джакомо Пуччини и Руджеро Леонкавалло оспаривали право воплотить историю Мюрже на оперной сцене. Судьба распорядилась так, что Пуччини удалось вырваться вперед и успех его ожидал несравнимо больший и стойкий.
Либретто оперы композитор создавал вместе со своими постоянными соавторами Луиджи Илликой и Джузеппе Джакозой. Однако прошло более двух лет, прежде чем оно обрело окончательные очертания. Все это время Пуччини настаивал на сокращениях и требовал бесконечных правок, которые продолжил вносить и после того, как прошла премьера. Музыка же была написана за восемь месяцев, а заключительная сцена – и вовсе за один вечер.
Московская премьера «Богемы» состоялась на сцене Частной оперы Саввы Мамонтова в 1897 году. 19 января 1911 года «Богему» впервые представили в Большом театре, где до сегодняшнего дня она выдержала пять постановок. Последнюю на данный момент постановку (2018 года) осуществил молодой французский режиссер Жан-Ромен Весперини.
Во главу угла он поставил Пуччини и его время. В Париже это была необыкновенная эпоха: время Тулуз-Лотрека, Пикассо, время кабаре «Мулен Руж». Весперини стремился воссоздать эту атмосферу, однако избегая «точной и скучной реконструкции». Поэтому, вдохновляясь полотнами импрессионистов, «выхватывал» отдельные красочные эффекты и использовал их в оформлении спектакля. Говоря иначе, попытался «нарисовать» Париж Писсарро и Лотрека их собственными красками, разумеется, добавляя в них современные оттенки.
