В 1960-е годы Плисецкая уже вполне официально считалась первой балериной Большого театра.
У неё не было недостатка в спектаклях, и тем не менее росло чувство творческой неудовлетворённости. Хотелось танцевать не только классику, но и что-то новое, поставленное специально для неё. Побывав в конце 1966 года на спектаклях Национального балета Кубы, приезжавшего на гастроли в Москву, она загорелась идеей пригласить на постановку балета «Кармен», о котором давно мечтала, кубинского хореографа Альберто Алонсо.
20 апреля 1967 года на сцене Большого театра была впервые показана «Кармен-сюита». Балет был поставлен очень быстро, а транскрипцию оперы Ж. Бизе Щедрин сделал и вовсе в рекордные сроки: за двадцать дней. Великолепные метафорически-точные декорации к спектаклю, главную идею которого балетмейстер сформулировал ёмкой фразой «Вся жизнь Кармен – коррида», создал известный театральный художник, двоюродный брат Плисецкой Борис Мессерер, на тот момент главный художник МХАТ. Дирижировал премьерой маэстро Геннадий Рождественский.
В первый состав (и долгое время единственный), помимо Майи Плисецкой, входили Николай Фадеечев (Хозе), Сергей Радченко (Тореро), Наталия Касаткина (Рок), Александр Лавренюк (Коррехидор).
Обескураженная новизной балета, публика отнеслась к премьере прохладно. Одним из немногих зрителей, безоговорочно принявших новый спектакль, был Дмитрий Шостакович, о чём он сообщил в Министерство культуры. Создатели «Кармен-сюиты», слишком непривычной, эротичной (очевидно, подразумевалось, что и политически не вполне благонадёжной), нуждались в поддержке, поскольку сразу же попали в опалу. «Вы — предательница классического балета», — в ярости скажет Плисецкой министр культуры СССР Е.А. Фурцева. «Пояснения» к этому высказыванию можно найти в поэме А.А. Вознесенского «Портрет Плисецкой»: «В «Кармен» она впервые ступила на полную ступню. Не на цыпочках пуантов, а сильно, плотски, человечьи».
Хотя спектакль и не разрешили показать на «ЭКСПО»-67 в Канаде (в культурную программу выставки входили гастроли балетной труппы Большого театра), он всё-таки не был запрещён. Раз от разу «Кармен» набирала успех и в конце концов стала выезжать и на гастроли. Самым дорогим для Плисецкой было признание испанской публики. «Когда испанцы мне крикнули «Оле!», я поняла, что победила», — говорила она.
Возобновлённый в 2005 году к 80-летнему юбилею легендарной артистки, балет с тех пор продолжает свою вторую жизнь на сцене Большого театра. Примерить на себя заглавную партию пожелали ведущие солистки Большого балета разных поколений, в их числе Галина Степаненко, Мария Александрова, Светлана Захарова, Екатерина Шипулина, Екатерина Крысанова, Анна Никулина. И скорее всего, этот ряд будет ещё продолжен.
