Заканчивая летом 1910 года партитуру «Девушки с Запада», Джакомо Пуччини, тогда уже автор «Богемы», «Тоски» и «Мадам Баттерфлай», не сомневался, что из всех его опер эта – лучшая. «Поверьте, тут есть всё: эта объемная вещь и трогательна, и зрелищна, и красиво заканчивается», – писал он своему издателю Джулио Рикорди. За сюжетную основу была взята популярная бродвейская пьеса Дэвида Беласко «Девушка с золотого Запада», которую Пуччини посмотрел во время визита на Американский континент. Самый популярный итальянский композитор пишет оперу на ультраамериканский сюжет. Нью-йоркская Метрополитен-опера, купившая вестерн, готовила премьеру с помпой. Успех был гарантирован: за пультом – Тосканини, главную теноровую партию поет Карузо, постановкой занимается Беласко, на репетициях – сам автор. На премьере его вызывали несчетное количество раз.
«Девушка с Запада» – типичная мелодрама для сопрано, тенора и баритона. Сопрано – хозяйка салуна на Диком Западе, баритон – бесстрашный шериф. За голову тенора, выступающего в слегка поблекшем романтическом амплуа благородного разбойника, еще до начала действия назначена запредельная для 1850 года награда в пять тысяч долларов. Подобно русалкам в «Золоте Рейна», хозяйка салуна хранит золотой клад, только в опере Вагнера крадут золото, а здесь похищают хранительницу. В «Девушке» Пуччини впервые для себя обратился к четверному составу духовых инструментов, как в «Кольце нибелунга». Партии, за исключением двух героинь, сплошь мужские, в оркестре эксплуатируются подчеркнуто брутальные созвучия, энергичные ритмы. Мечтательных и ностальгических моментов тоже немало.
На театральных подмостках «Девушку с Запада» Пуччини сегодня встретишь не так часто, как его же «Тоску» или «Богему». В России опера ставилась считаные разы, а в Мариинском и вовсе никогда не звучала. Название предложил Валерию Гергиеву французский режиссер Арно Бернар, уже поставивший в Мариинском оперу Верди «Сицилийская вечерня» и показавший себя специалистом по оперному «Голливуду».
