En 1773, le baron Tobias Philipp von Gebler, futur grand-maître d’une loge franc-maçonne viennoise, commande à Mozart une musique pour accompagner son « drame héroïque » Thamos, Roi d’Égypte.
L’argument de la pièce est le suivant: Ramsès, qui a usurpé le trône du roi Ménès, est mort. Thamos est destiné à lui succéder. Ménès, que l’on croit mort est revenu sous les habits du grand-prêtre Sethos. Sa fille, que l’on croit également morte, vit sous le nom de Saïs, vierge du Soleil, sous l’autorité de Mirza, la grande prêtresse. Elle est amoureuse de Thamos. Phéron, confident malhonnête de Thamos, désire accéder au trône. Il manigance avec Mirza pour épouser Saïs, héritière légitime du trône. Leur intrigue tourne court quand Sethos révèle sa véritable identité. Il accorde alors sa fille, et avec elle son trône, à Thamos qu’il estime noble de cœur et d’âme.
La lutte entre ombre et lumière, entre ténèbres et renaissance inspire Mozart pour ce Thamos, Roi d’Égypte. Le jeune compositeur, alors à peine âgé de 18 ans, écrit une partition pleine d’ardeur et de force dramatique, alternant subtilement chœurs d’orchestration. Entre chassés-croisés amoureux, complots politiques, revers et révélations, la musique épouse les battements du récit.
Dans une lettre à son père, Mozart qualifie d’ailleurs son travail de « musique dont il est le plus fier ».
Le musicien confirme en effet ici son sens symphonique et insuffle de nouveaux équilibres instrumentaux, une vigueur et une force qui préfigurent son opéra symphonique Idomenée.
Mais c’est avec La Flûte enchantée, composé bien plus tard, en 1791, que Thamos, Roi d’Égypte comporte le plus de similitudes. On y retrouve la fascination de l’Égypte ancienne bien sûr mais aussi les symboles maçonniques, la raison triomphant de l’obscurantisme. Les personnages également sont en germe dans l’œuvre de jeunesse: le combat entre les forces du soleil et celles de la nuit, d’où renaissent, transfigurés, un grand prêtre magnanime, une fille enlevée, un prince remarquable et une femme exaltée. La reine Mirza ressemble à la Reine de la nuit, le grand prêtre Sethos a des points communs avec Sarastro, Saïs annonce Pamina et épouse le jeune prince initié Thamos-Tamino. Dans Thamos cependant aucun contrepoint comique, contrairement au couple Papageno-Papagena.
Le lien le plus flagrant est celui autour du personnage de Sethos. En effet, lorsque Mozart remanie Thamos, notamment en 1779, il reprend la ligne d’ensemble mais donne à la figure patriarcale du grand prêtre plus de sagesse et de bonté. Sethos est d’ailleurs le seul rôle nommé dans la partition mozartienne.
Et comme dans La Flûte enchantée à venir, l’amour vainc tout. Il est frappant de constater que chacune de ces deux œuvres, dont les personnages et l’intrigue sont donc très proches, se situent aux deux extrémités de la vie du compositeur.
Le metteur en scène Damien Chardonnet-Darmaillacq propose une relecture très contemporaine de Thamos, Roi d’Égypte. Il ré-écrit l’histoire et invite à la relire à l’aune de la parole de Saïs, personnage central qu’on n’entend pourtant pas dans le récit alors qu’elle est la clé de voûte sur laquelle repose toute l’intrigue.
À partir de la dramaturgie puissante de l’œuvre de Mozart, cette création scénique révèle avec force l’éclatante métamorphose d’une jeune femme.
